Projíždíte-li Panamským průplavem, absolvujete cestu třemi zdymadly nahoru na úroveň uměle vytvořeného jezera Gatún (26 m n.m.) a potom zase sestupujete po schůdcích zdymadel dolů na úroveň oceánu. Může se vám ovšem stát, že vaše loď se nevejde do komory zdymadla, a to potom musíte jet okolo Jižní Ameriky, což je pořádná zajížďka.
Panamský průplav se rozšiřuje
Panamský průplav patří mezi nejvýznamnější technické divy světa, přetíná Panamskou šíji a spojuje tak vody Atlantského a Tichého oceánu, jeho délka je 81,6 km a šířka 150–305 m. Průplav má 6 zdymadel, do nichž je voda napouštěna z jezera Gatún, přes něž kanál také vede.
V roce 2006 proběhlo mezi občany Panamy referendum o vládním návrhu na rozšíření kanálu, které skončilo jednoznačně ve prospěch přestavby. V prosinci minulého roku tak byly zahájeny práce, po jejichž ukončení v roce 2014 by měl být průplav schopen pojmout výrazně objemnější plavidla než doposud. Současné rozměry zdymadel jsou 33,5 metrů na šířku a 305 metrů na délku, plánované rozměry po rekonstrukci jsou 55 metrů a 427 metrů. Jezero Gatún, které vzniklo na základě geniálního plánu inženýra Johna Stevense, bude třeba prohloubit, protože větší lodě mají též větší ponor.
Ekonomické výhody plynoucí z výsadního postavení „převaděče“ mezi Atlantským a Tichým oceánem lákají i jiné středoamerické státy k vybudování vodní cesty napříč kontinentem, nikaragujský prezident Enrique Bolanos v roce 2006 dokonce již oznámil zahájení stavby a pozadu nezůstává ani Mexiko (praktická realizace podobných projektů je však dosud obklíčena otazníky).
"Pokud se této výzvy nezhostíme dobře a nezajistíme, aby průplav nadále poskytoval plavidlům kvalitní servis, objeví se konkurenti, kteří nás vyřadí ze hry," řekl novinářům panamský prezident Martin Torrijos.